Essa é a história de William "Skip" Sands.
Aprendiz de agente duplo, ele é sobrinho do coronel F.X. Sands, veterano da inteligência que o recruta nas Filipinas para trabalhar em operações de terrorismo psicológico contra os vietcongues. A missão de Skip é produzir falsos fragmentos de comunicação ianque, e simular que foram interceptados pelo inimigo, enlouquecendo assim os comunistas.
A Operação Árvore de Fumaça conduzirá Skip a um labirinto vertiginoso de túneis minados e traições, numa guerra onde a fronteira entre a desinformação e a mentira já não existe mais. Vivendo sob a identidade de William Bénet, pesquisador de folclore local, canadense como sua amada, a enfermeira Kathy Jones, Skip tenta parecer o "Americano tranqüilo", personagem de Graham Greene, mas a guerra é feita de "soldados que morrem versus os teóricos, os dogmáticos e os generais", e a prosa de Denis Johnson é feita também da vida estóica e banal dos primeiros.
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